A ponta sudoeste da Islândia é uma península vulcânica árida chamada Reykjanesskagi. É o lar das cidades gêmeas de Keflavik e Njardvik, cerca de 19.000 pessoas, e o principal aeroporto do país.
Nos limites do assentamento, há um complexo de edifícios revestidos de metal pertencentes à empresa de TI Advania, cada estrutura aproximadamente do tamanho de uma piscina olímpica. Menos de três anos atrás, havia três deles. Em abril de 2018, havia oito. Hoje são 10 e as fundações foram lançadas para o 11º.
Isso faz parte de um boom promovido em parte por algo que os islandeses geralmente não adoram: o clima.
A vida na ilha do Atlântico Norte tende a ser fria, nebulosa e ventosa, embora geadas fortes não sejam comuns. A temperatura média anual na capital, Reykjavík, é de cerca de 41 ° F (5 ° C) e, mesmo quando o calor do verão entra em ação, o mercúrio raramente sobe acima de 68. A Islândia percebeu que, embora esse clima possa não ser ótimo para tomando sol na praia, é muito favorável a uma indústria em particular: dados.
Cada um desses edifícios da Advania em Reykjanesskagi é um grande data center, lar de milhares de computadores. Eles estão constantemente processando, processando instruções, transmitindo dados e minerando Bitcoin.
Datacenters como esses geram grandes quantidades de calor e precisam de refrigeração 24 horas por dia, o que normalmente exigiria energia considerável. Na Islândia, no entanto, os datacenters não precisam operar constantemente sistemas de refrigeração de alta potência para moderação do calor: em vez disso, eles podem simplesmente deixar entrar o ar subártico veloz. O resfriamento natural como esse reduz os custos contínuos.
A Verne Global diz que a Islândia é o único lugar no mundo em que um data center pode operar com energia verde 100% sustentável.
Demanda de dados, crescimento rápido
O resultado é que o setor de data centers da Islândia se expandiu rapidamente nos últimos anos, liderado por três empresas que dominam o mercado local. A Advania aluga principalmente espaço para os mineradores de Bitcoin. A Verne Global, fundada em 2012, trabalha principalmente para atender às necessidades de supercomputação de clientes empresariais, como a BMW, que usou o poder de processamento islandês para cálculos complexos, como simulações de colisão. A terceira empresa, Etix Everywhere Borealis, diz que atende clientes usando a tecnologia blockchain, bem como clientes de supercomputação.
Então, como você mede o crescimento dessa indústria? A rápida taxa de construção é uma maneira, mas existem outros indicadores, como a quantidade de energia que consome. Os data centers estão famintos por energia e, no ano passado, o uso de eletricidade por grandes data centers na Islândia mais que dobrou. Em 2020 espera-se um aumento de quase 50%.
Aqui está outra maneira de avaliar as coisas: a indústria já é uma parte considerável da economia islandesa. Um relatório da KPMG sugeriu que em 2020, antes que a explosão atual realmente ocorresse, o setor de data centers já contribuísse com cerca de 1% do produto interno bruto do país. Embora não haja números claros sobre seu status atual, a expansão recente terá aumentado seu papel na economia local.
Uma combinação de fatores é responsável por esse crescimento extremamente rápido, incluindo clima favorável, preços competitivos de eletricidade e acesso a fontes de energia renováveis, diz Einar Hansen Tómasson, gerente de projetos da Invest na Islândia, uma parceria público-privada criada para promover Islândia no exterior.
E o país está tentando preservar esse momento: Invista na Islândia usa um slogan promocional sugerindo que é o “local mais legal para data centers”.
O resfriamento natural para data centers não é uma invenção da Islândia, e existe concorrência de outros países do norte. O Facebook, por exemplo, abriu um data center naturalmente resfriado no norte da Suécia em 2013. Outros gigantes da tecnologia, incluindo Google e Apple, também decidiram construir seus próprios data centers em outros países dos países nórdicos. A Agência Dinamarquesa de Energia prevê que, no período de 2017 a 2030, novos data centers serão responsáveis por 85% do aumento no uso de eletricidade no setor comercial da Dinamarca.
Nos países nórdicos, os dados estão crescendo rapidamente. A Dinamarca prevê que os data centers serão responsáveis por 85% do aumento do país no uso de eletricidade até 2030.
Mais dinheiro, mais problemas
As empresas de data center da Islândia se promovem como limpas: afinal, praticamente toda a eletricidade do país é gerada a partir de fontes renováveis, como energia geotérmica e hidrelétrica.
Mas a imagem da Islândia como uma terra de energia verde tornou-se mais complicada nos últimos anos. Sob um sistema da União Européia que se assemelha a programas de compensação de carbono, os produtores de energia islandeses estão vendendo certificados de energia verde para clientes de energia em outras partes da Europa. Isso permite que os clientes estrangeiros chamem sua eletricidade de renovável, mesmo que não seja, porque estão compensando a produção islandesa.
No entanto, um relatório recente encomendado pelo governo islandês alertou que as vendas de certificados de energia monitoradas incorretamente poderiam levar a uma contagem dupla, com compensações estrangeiras e empresas locais reivindicando a mesma energia renovável. Isso significaria problemas para as empresas islandesas que promovem seus produtos e serviços como 100% limpos.
Os advogados do setor de data center veem isso de maneira diferente. Invista no Einar da Islândia Hansen Tómasson enfatiza que, apesar da exportação de certificados verdes, a eletricidade produzida na Islândia ainda é renovável. A rede de energia da Islândia não tem conexões com outros países; portanto, quando os certificados são exportados, ele diz, a energia “não vai a lugar algum”.
Não é apenas a certificação que está causando problemas, no entanto. Recentemente, a indústria enfrentou críticas de conservacionistas que vêem a mineração de criptomoedas como um uso desnecessário dos recursos da Islândia.
“Não há energia infinita na Islândia”, diz Andri Snaer Magnason, um autor local e ambientalista que se manifestou contra a indústria de Bitcoin do país. A energia disponível, ele diz, precisa ser reservada para coisas como alimentar carros elétricos.
Mas Gísli Kr. Katrínarson, diretor comercial da Advania Data Centers, diz que na Islândia, a energia está sendo usada de uma “maneira extremamente responsável”.
Mesmo que os datacenters da Islândia possam resolver essas questões, outro fator pode atrapalhar seu sucesso a longo prazo: a conectividade. A conectividade do data center tem sido um problema na Islândia. Um importante oleoduto para a Groenlândia e o Canadá quebrou várias vezes nos últimos anos.
Separada das principais economias européias por cerca de 800 quilômetros de oceano, a Islândia possui três conexões de dados submarinos com o resto do mundo. Isso pode não ser suficiente se quiser ser um grande participante no mercado. De fato, um dos cabos, o Greenland Connect, que dá à Islândia uma conexão com a América do Norte, quebrou em dezembro passado, deixando temporariamente a Islândia com apenas duas conexões de cabo. De acordo com um relatório do governo de 2018, as maneiras de melhorar a competitividade da Islândia podem incluir a adição de mais conexões, o aumento da concorrência e a redução dos preços. (Os preparativos para um quarto cabo, que provavelmente se conectariam à Irlanda ou ao Reino Unido, estão em andamento.) Até então, as empresas que não confiam apenas no poder de computação, mas também nas informações transferidas rapidamente, podem optar por continue investindo em outro lugar.
Ainda assim, os cientistas de dados e os mineradores de criptomoedas continuam desesperados por mais capacidade, o que significa que as empresas da Islândia estão construindo cada vez mais.
Este ano, o Etix Everywhere Borealis concluiu o primeiro grande data center fora da região sudoeste da Islândia. Na vila de Blonduos, na costa norte, que tem uma população de menos de 1.000 habitantes, a empresa abriu um centro de aproximadamente 10.000 metros quadrados, menos de um ano após a abertura do terreno.
Em uma comunidade tão pequena, onde os moradores dependem historicamente da agricultura e da pesca, o impacto positivo desse investimento é “quase indescritível”, diz Valdimar O. Hermannsson, prefeito de Blonduos. O influxo de dinheiro significa que empregos estão sendo criados e casas estão sendo construídas. Existem até planos para um campus maior, muitas vezes o tamanho da instalação existente. Mas, para que isso aconteça, a cidade exigirá as mesmas coisas que o setor de data center da Islândia em geral – mais demanda, mais clientes e mais energia.
